하늘에서 내려다본 텍사스 미들랜드 시를 둘러싼 광활한 평지는 지구라기보다는 전자 회로판처럼 보입니다. 전력을 전달하는 구리 케이블처럼, 직각으로만 만나는 도로가 끝없이 이어져 있고, 각 블록에는 전기를 유용한 데이터로 변환하는 저항과 다이오드처럼, 초목을 모두 베어 없애버린듯한 사각형이 여러 개 있습니다. 도시 자체가 CPU처럼 중간에 위치하여 흐름을 지시하고, 유용한 무언가를 만들어냅니다.
하지만 이 패턴은 현대의 회로 기판보다 훨씬 더 원시적인 것을 보여 줍니다. 수십 년 동안 석유를 탐사하고 추출한 결과물입니다. 초목이 없는 각진 사각형은, 굴착기가 땅속에 구멍을 뚫어 그 아래 암석층에 도달하고 연료를 끌어내어 자동차에 동력을 공급하고 회로 기판을 만드는 데 사용되는, 플라스틱과 같은 일상적인 물건을 만드는 원료를 제공하는 데 도움을 준 흔적입니다.
비키 홀럽은 이야기를 뒤집으려고 합니다. 그녀는 광활한 페름기 분지에서 탄소를 끌어내는 대신, 공기 중의 과잉 이산화탄소를 포집하여 지하에 다시 묻어두려고 합니다. 과학자들은, 세계가 기후 목표를 달성하기 위해서는, 이러한 (강제적인) 감축이 필요하다고 확신하고 있습니다. 세계는 단순히 탄소 배출량을 제로로 만드는 것이 아니라 마이너스로 만들어야 합니다.
홀럽은 2050년까지 탄소 중립을 달성하고 그 이후에는 탄소 네거티브를 달성하겠다는 목표를 세운 Occidental Petroleum의 CEO입니다. 미국의 주요 석유 회사를 경영하는 최초의 여성인 홀럽은 석유 회사의 목적과 업계 이미지를 재창조하는 불가능한 일을 시도하고 있습니다. 그녀는 널리 알려진 것처럼 옥시가 지금의 탄소 추출 회사가 아닌 탄소 관리 회사가 될 것이라고 말합니다. '세상에 대한 우리의 기여는 차별화된 접근 방식이 될 수 있습니다."라고 그녀는 말합니다.1
만약 그녀가 성공한다면 지난 100년 동안 거의 모든 주요 글로벌 이벤트에서 중요한 역할을 해온 석유 산업에 큰 변화가 일어날 것입니다. 인류는 다른 원자재보다 석유에 대한 접근성 확보에 전적으로 의존해 오는 방식으로 살다 보니, 석유가 20세기 비즈니스, 정치, 권력의 중심이 되었습니다. 그 때문에 생긴 불균형의 중요성은, 주요 국가들이 유전 통제권을 확보하기 위해 전쟁을 일으키고, 막대한 인구가 자연의 부를 낭비하는 '자원의 저주'에 시달리며, 반인류적 범죄를 저지른 독재자를 세우고, 기후 과학에 대한 의심을 심으려는, (비선 실세같은)정치 자본가를 양산하는 등 심각한 부작용을 낳았습니다.
불평등하긴 하지만, 현대 문명을 형성하고 번영을 가져다준 석유의 역할은 부인할 수 없습니다. 석유의 부정적인 영향에 대한 환경운동가들의 수십 년간의 경고에도 불구하고, 더 저렴하고 깨끗한 대체재가 부족하기 때문에 석유는 전 세계를 굳건히 지배하고 있습니다. 석유가 한 배럴에 담고 있는 에너지의 양을 따라올 수 있는 물질은 거의 없습니다. 엔지니어들은 지난 세기 동안 손바닥에 들어갈 정도로 작거나 산을 옮길 수 있을 정도로 큰 엔진 등 저장된 에너지를 손쉽게 추출할 수 있는 기계를 정교하게 제어해 왔습니다.
홀럽의 전략은 석유를 완전히 포기하는 것이 아닙니다. 하지만 에너지 사다리의 정점에 있는 석유의 시대가 마침내 끝났다는 것을 명시적으로 인정하는 것입니다. 석유는 특히 대체재가 없는 항공과 같은 일부 부문에서 계속 중요한 역할을 하겠지만, 그 역할은 점점 줄어들 것입니다. 오늘날 전 세계 석유의 대부분을 생산하는 국영 석유 회사들은 아직 이러한 전망을 고려는 것 같지는 않지만, 세계 각국 정부가 기후 제약을 강화함에 따라, 역할 축소는 시간 문제일 뿐입니다.
그리고 이러한 평가는 홀럽만의 것이 아닙니다. 대부분의 주요 국제 석유 회사들은 배출량을 대폭 줄이겠다는 목표를 세웠으며, Shell과 BP도 2050년까지 넷제로를 달성하겠다고 약속했습니다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 발생한 에너지 경색으로 인해 일부 기업은 석유 및 가스 판매 기간을 연장했지만, 장기 목표를 포기한 기업은 아직 없습니다.
넷제로 목표를 달성하려면, 석유 및 가스 생산량을 줄이거나 회사 자체가 사라질 때까지 축소해야 합니다. 1990년 매출 기준 미국 최대 기업 포춘 500대 기업 중 상위 20개 기업 중 8개가 석유 회사였습니다.2 2023년에는 고유가로 석유 회사가 기록적인 수익을 달성한 해에도 3개 기업만이 이 순위에 남았습니다.3
대기 중 온난화 가스에 큰 책임을 지고 있는 150년 역사의 산업을 바꾸는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 하지만 업계가 정치와 기술의 변화를 고려해야 했던 것은 이번이 처음도 아닙니다.
석유에 대한 최초의 언급은 현대 중동에서 기원전 3000년 전으로 거슬러 올라갑니다. 어두운 액체는 틈새에서 자연적으로 흘러나왔고 사람들은 피부 질환 치료제, 배의 코킹제, 수레 바퀴의 윤활제, 심지어 살충제 등 다양한 용도로 사용했습니다. 일부 지역에서는 석유 가스가 유출되어 '영원한' 불길을 일으켜 불을 숭배하는 사람들이 생겨나기도 했습니다. 호머의 고대 그리스 서사시 일리아드에 언급된 것처럼, 석유는 전쟁에 사용되었습니다. 18세기에는 아시아와 유럽 전역에서 거래되는 상품이 될 정도로 널리 사용되었습니다.
석유 시대는 조명으로 시작되었습니다. 19세기 산업화로 서구의 사람들은 부유해졌고 조명에 대한 수요가 급격히 증가했습니다. 처음에는 향유고래의 수염에서 추출한 고래 기름이 그 수요를 충족시켰습니다. 하지만 포경으로 인해 고래는 멸종 위기에 처했고 고래기름의 가격도 상승했습니다. 동물성 지방이나 식물성 지방으로 대체할 수 있는 기름은, 충분히 밝게 타지 않거나 악취가 나는 등 기대 이하의 성능을 보였습니다. 그때부터 검은 덩어리를 이용한 실험이 속도를 내기 시작했습니다.
화학적으로 석유는, 주로 수소와 탄소로 구성된 복잡한 화학 물질의 혼합물입니다. 아라비아의 화학자들은 정제라고 알려진 공정에서 이러한 화학 물질 중 일부를 분리하기 위해, 열을 처음 사용했습니다. 열을 가하면 탄소 원자 수가 가장 적은 화학 물질이 먼저 끓는점에 도달하게 됩니다. 이러한 가스를 따로 모아 다시 액체로 응축하면 'Fraction'이라고 부르는 성분이 만들어졌습니다. 그 중 9~16개의 탄소 원자로 구성된 화학 물질을 포함하는 분획물 중 하나가 램프의 가장 뛰어난 연료로 판명되었습니다.
처음에는 아스팔트라고 불리는 점성이 높은 형태의 기름에서 추출했습니다. 그래서 왁스(케로스)와 기름(엘라이온)을 뜻하는 그리스어에서 유래한 '등유(케로신)'라는 이름이 붙여졌습니다. 하지만 등유에 대한 수요가 공급을 빠르게 앞지르기 시작했습니다. 등유의 대체 공급원을 찾으려는 많은 사람들 중, 미국의 기업가 조지 비셀은 펜실베이니아에서 발굴된 '암석유' 샘플을 발견했습니다. 예일대 화학자와 상의한 후 비셀은 암석유를 충분히 찾을 수 있다면 사업을 시작하고 가난했던 삶을 벗어날 수 있을 것이라는 확신을 갖게 되었습니다. 그러나 당시에는 널리 조롱을 받았던 이 아이디어를 실현하려면 석유를 파내는 대신 시추를 해야 했습니다. 몇 년간의 노력 끝에 1859년, 그는 파트너들과 함께 펜실베이니아주 타이터스빌의 한 농장에서 수심 69피트 깊이에서 석유를 발견했습니다.
몇 년 만에 타이터스빌의 인구는 250명에 불과하던 주민이 10,000명으로 늘어났습니다. 사람들은 전국 각지에서 땅을 사러 왔고, 서로 서로의 옆에 데릭 크레인을 설치했습니다. 시추된 석유 공급이 너무 빠르게 증가하여 1861년 초 배럴당 10달러였던 가격이 연말에는 10센트 미만으로 떨어졌습니다. 그래도 저렴한 가격 덕분에 석유는 경쟁에서 벗어나 첫 번째 시장을 선점할 수 있었습니다. 등유를 만들기 위해 아스팔트를 사용하던 정유업체들은 빠르게 원유만을 사용하는 방식으로 전환했습니다.4
그러나 이러한 첫 번째 호황과 불황의 사이클은 곧 석유 산업의 특징이 되었습니다. 공급이 부족하고 가격이 오를 때마다 시추업체들은 새로운 유전을 찾아 전 세계를 샅샅이 뒤졌습니다. 유전이 발견되자마자 다른 업체들도 서둘러 최대한 많은 양을 채굴하여 시장에 물량이 넘쳐나고 가격이 하락했습니다. 다시 말해, 수요가 따라잡히고 가격이 다시 상승하면 다음 호황과 불황의 사이클이 시작되는 것이죠.
이러한 호황은 엄청난 수익을 가져다주었고, 이로 인해 불경기가 오는 것을 선호하는 현상 마저도 보였습니다. 1860년대에 시추된 한 유정은 2년도 채 되지 않는 기간 동안 투자한 1달러당 15,000달러의 수익을 올린 것으로 유명합니다. 이는 또한 많은 사람들이 시장에 뛰어들었다는 것을 의미하기도 했습니다.5
1870년에 설립된 스탠다드 오일의 기치 아래 존 D. 록펠러는 세계 최대 기업 중 하나를 세웠지만 41년 후에 불법 독점을 한 것으로 간주 하게 되었습니다. 오늘날 우리가 익히 알고 있는 엑손모빌, 셰브론, 마라톤, 코노코필립스 등 스탠다드 오일로 부터 해체된 기업 중 일부는, 기존 독점 기업보다 훨씬 더 가치 있는 것으로 판명되어 록펠러는 현대 역사상 가장 부유한 사람 중 한 명이 되었습니다.
록펠러는 석유 산업에 깊은 족적을 남겼습니다. 스탠다드 오일의 몰락을 가져온 비리에도 불구하고 그가 회사를 경영하면서 얻은 세 가지 교훈은 업계 운영 방식의 핵심 원칙이 되었습니다. 이 교훈 중 일부는 오늘날에는 당연해 보일 수 있지만 19세기에는 혁명적인 것이었습니다. 그리고 이 교훈은 21세기에 석유 회사들이 청정 연료 공급으로 전환하는 것을 더 어렵게 만들 수도 있습니다.
첫째, 규모의 경제가 도움이 됩니다. 스탠다드 오일은 다른 사람이 시추한 석유를 정제하여 도매상에게 판매하고, 도매상은 이를 소매 고객에게 재판매하는 회사로 출발했습니다. 그러나 록펠러는 위험을 줄이고 수익을 늘리는 한 가지 방법은 채굴에서 소매 판매에 이르기까지 사업의 모든 부분을 잘하는 것임을 서서히 깨달았습니다. 수직적 통합으로 알려진 이 전략은 가격이 낮을 때 원유나 정유 제품을 비축했다가 가격이 오르면 판매하여 수익을 극대화하는 데 도움이 되었습니다. 회사 브랜드를 만든 것은 상품을 판매하는 비즈니스에서 스탠다드 오일을 차별화하는 데 도움이 되었습니다.
둘째, 호황과 불황의 사이클을 극복하기 위해 현금을 보유하고 있어야 합니다. 유가가 하락했을 때 록펠러는, 부실 기업 인수부터 새로운 석유 탐사까지 현금 투자 기회를 찾았습니다. 그는 호황이 다가오고 있다는 것을 알고, 현금을 미리 비축하여 유가가 다시 상승할 때 최대한 활용할 수 있도록 준비했습니다.
셋째, 새로운 시장을 창출해야 합니다. 록펠러는 사람들이 원하는 제품을 만드는 것만으로는 충분하지 않다는 것을 깨달았습니다. 석유가 너무 많기 때문에 새로운 시장을 개척하는 것이 더 낫습니다. 스탠다드 오일은 평생 동안 아시아와 유럽에도 석유와 제품을 공급하기 위해 사업을 확장했습니다. 토마스 에디슨이 전구를 대중화한 후, 등유를 통한 석유 소비가 정점을 찍기 시작하자 스탠다드 오일은 가솔린 자동차라는 새로운 고객을 찾았습니다.
상장 기업의 최고 경영자든 산유국의 군주든, 그 뒤를 이은 석유 거물들은 세계가 세계화되고 금융이 더욱 정교해짐에 따라 업계가 직면한 새로운 도전에 록펠러의 교훈을 적용하고 있습니다. 이러한 교훈은 100년이 넘는 기간 동안 석유 산업을 이끌어 왔으며, 이 기간 동안 석유는, 신기한 에너지에서 시작해서, 전 세계 에너지 수요의 가장 큰 비중을 차지하는 에너지가 되었습니다.
비키 홀럽은 1960년 앨라배마 주 버밍엄 교외에서, 석유가 석탄을 제치고 에너지 차트에서 1위를 차지하던 시기에 태어났습니다. 앨라배마 대학교에서 광물 공학을 전공한 후 1981년 소규모 석유 회사인 Cities Service에 입사했습니다.
바로 다음 해에 Occidental Petroleum이 Cities Service를 인수했고 그 후로 홀럽은 옥시에서 계속 근무하고 있습니다.
1980년대는 옥시가 창립한 지 7년째 되는 해이자 가장 폭발적인 성장기가 시작된 시기였습니다. 곧 홀럽은 기술직에서 관리직으로 자리를 옮겨 해외에서 근무했습니다. 소련 붕괴 직후 러시아에서 일했고, 베네수엘라에서는 콜롬비아 인근에서 활동하는 게릴라로부터 안전을 지키기 위해 군의 호위를 받으며 일했으며, 에콰도르 아마존 열대우림에서 근무했습니다.
그녀가 옥시에 입사했을 당시에는 여성 엔지니어가 한 명뿐이었고 지질학자로 일하는 여성은 소수에 불과했습니다. 그녀는 종종 유전 현장에서 유일한 여성이었으며, 동료들과 미식축구 이야기를 나누며 어울렸다고 말합니다. 오늘날에도 석유 업계에서 여성은 4분의 1도 되지 않으며 임원 중 여성은 2%에 불과합니다. 중국이나 인도의 에너지 산업에서는 그 비율이 훨씬 더 낮습니다.
홀럽은 당시 상사였던 글렌 밴골렌이 자신을 지지해준 덕분이라고 말합니다. "그는 기회를 잡았습니다."라고 그녀는 말합니다. '일반적으로 다양성에 대해 개방적이긴 했지만, 반대 의견도 있었기 때문에 그가 나서서 말했습니다. "그녀는 그 일을 할 것입니다. 그녀는 잘 해낼 것입니다."'6
홀럽이 리더로서 경력을 쌓는 전환점은 2000년대 들어 옥시가 알투라 에너지를 인수한 후였습니다.7 이 인수로 옥시는 텍사스에서 가장 큰 유전과 더 많은 석유를 추출하기 위한 수단으로 지하에 이산화탄소를 주입하는 전문 기술을 확보하게 되었습니다(7장 참조). 또한 알투라의 유전은 새로운 시추 기술을 혼합하여 셰일암에 갇혀 있는 새로운 석유 매장량을 발굴하는 프래킹 붐에서 중요한 역할을 하게 될 것입니다. 알투라의 자산을 옥시에 통합한 그녀의 능력은 찬사를 받았고, 연이은 승진이 이어졌습니다. 이러한 승진은 회사가 격동의 시기에 이루어졌습니다.
60년 동안 단 두 명의 최고 경영자만이 회사를 이끌었습니다. 1957년에 취임한 아르망 해머와 1990년에 취임한 레이 이란니가 그 첫 번째 주인공입니다. 두 석유 재벌 모두 호화로운 라이프스타일과 거액의 연봉, 방대한 개인 예술품을 자랑하는 화려한 인물들이었습니다. 해머는 러시아 스파이였다는 의혹을 받았고, 이란리는 현대 역사상 가장 높은 연봉을 받는 석유 기업 CEO 중 한 명이 되었습니다.
그러나 2011년 이란니의 임기가 끝날 무렵, 옥시의 확장주의 행보와 유가 변동성이 맞물리면서 회사의 재무제표가 엉망이 되었습니다. 옥시는 다른 종류의 경영 스타일이 필요했고, 홀럽의 현실적인 접근 방식이 회사 이사회에 어필했습니다. 또한 홀럽은 회사가 수익성 있는 속도로 석유를 생산하려면, 더 많은 이산화탄소가 필요하다는 사실을 깨달았습니다.
2009년부터 2016년까지 홀럽은 5번의 승진을 거쳤으며, 마지막 승진은 CEO라는 최고 직책으로 이루어졌습니다. 그녀는 서구의 대형 석유 회사를 이끈 최초의 여성이 되었으며, 남성이 지배적인 업계에서 그녀의 상승세는 여전히 이례적입니다. 2년 후 옥시는 첫 번째 기후 보고서를 발간하여 거대 석유 기업이 그녀의 리더십 아래 어떤 변화를 가져올지 제시했습니다. 이 보고서는 또한 석유 산업 역사상 가장 암울했던 시기를 마감하며 기후 과학에 대한 의심을 심으려는 수십 년간의 노력을 종식시켰습니다.
역사학자들은 석유 업계가 1959년부터 화석 연료 연소와 지구 온난화 사이의 연관성을 알고 있었다는 사실을 발견했습니다.8 또한 업계 단체가 1980년부터 기후 과학에 대한 의심을 심으려 했다는 증거도 발견했습니다. 그러나 가장 잘 알려진 움직임은 유엔이 기후 변화에 관한 정부 간 패널을 설립한 지 불과 몇 달 후인 1989년 글로벌 기후 연합(GCC)이 결성되면서 시작되었습니다.9
전성기에는 미국석유협회와 미국상공회의소 같은 강력한 산업 단체와 함께 대부분의 주요 석탄 및 석유 회사가 회원으로 가입했습니다. 주요 목표는 기후 변화를 완화하기 위한 규제에 반대하는 것이었으며, 1950년대에 담배 업계가 흡연과 폐암 사이의 연관성을 의심하기 위해 사용했던 각본(플레이북)을 채택하여 이를 달성했습니다. 광고와 고액 로비스트를 통한 허위 정보 캠페인을 통해 화석 연료 사용과 지구 온도 상승 사이의 확실한 연관성에 의문을 제기하는 것이었습니다. 두 캠페인은 수십 년의 차이가 있지만 동일한 홍보 회사를 사용하기도 했습니다.
GCC는 2001년에 해체되었지만 IPCC는 여전히 몇 년에 한 번씩 놀라운 과학 보고서를 발표하여 누가 사실을 제대로 파악했는지 알려줍니다. 그 12년 동안 GCC는 많은 해를 끼쳤습니다. IPCC의 공개적인 절차를 이용하여 보고서를 작성한 과학자들의 신뢰성을 공격함으로써 근거 없는 스캔들을 만들어 냈습니다. '전문가'들에게 돈을 주고 과학적 사실을 논쟁거리로 만들었습니다. GCC와 그 회원사들은 과학에 의문을 제기하는 광고도 게재했습니다. 종합해보면, GCC의 작업은 일반 대중의 머릿속에 존재하는 '사실'과 경쟁할 수 있는 최고의 수단인 의심이 우리의 산물이라는 담배 산업 각본 (플레이북)의 악명 높은 전술에 부응한 것입니다.
GCC 활동의 가장 가시적인 결과는 미국이 교토 의정서를 비준하지 않았다는 것인데, 이는 부유한 국가들이 배출량을 감축하도록 법적으로 구속하고 배출량 감축에 대한 보다 야심찬 글로벌 합의의 토대를 마련하기 위한 것이었습니다. 더 교활한 결과는 기후 변화에 대한 조치를 계속 작동하고 지연시키는 훨씬 더 크고 분산된 기후 거부 메커니즘을 만든 것입니다.
GCC에서 가장 큰 기업은 석유 메이저 기업들입니다. 1986년부터 2015년까지 현재 우리가 알고 있는 엑손모빌, BP, 셰브론, 쉘, 코노코필립스 등 5개 석유 회사는 광고에 30억 달러, 정부 로비에 추가로 20억 달러를 지출했습니다. 전문가들은 상장 기업의 이러한 수치는 빙산의 일각에 불과하며, 무역 협회, 정치 캠페인 기부금 및 소위 다크 머니 그룹에 대한 지출은 여전히 대부분 숨겨져 있다고 말합니다.10
모든 석유 회사가 기후 변화의 압도적인 과학적 사실과 화석 연료의 역할을 인정하고 있지만, 많은 석유 회사가 진정한 문제 해결을 위해 필요한 변화를 받아들이지 않고 있습니다. 엑손모빌을 예로 들어보겠습니다. 다른 석유 회사들과 마찬가지로 이 회사도 코로나19 팬데믹으로 인한 경기 침체로 인해 2020년에 지출을 줄여야 했습니다. 그 결과 와이오밍에 2억 6천만 달러가 소요될 탄소 포집 시설을 보류하기로 결정했지만, 세계 시장에 수십억 배럴의 석유를 추가할 가이아나에 대한 90억 달러 투자를 굳건히 유지했습니다.11
이러한 종류의 행동은 석유 업계의 많은 사람들이 여전히 배출량 감축에 필요한 조치를 취하는 데 진지하지 않다는 것을 보여줍니다. 많은 사람들은 석유 회사가 진정으로 수익성 있는 제품을 생산할 수 있을 만큼 충분한 노력을 기울일지 의심하고 있습니다. 그럼에도 불구하고, 땅에서 탄소를 추출해 다시 땅속에 넣는다는 홀럽의 종교적 전환을 더욱 믿을 수 있게 만들고 많은 사람들이 그녀의 계획이 실제로 실현될 수 있다고 생각하게 만드는 것은 바로 이익 때문일 것입니다.
홀럽은 파리 협정이 체결된 같은 해에 CEO로 임명되었습니다. 전 세계가 처음으로 기후 위기 해결의 시급성을 받아들였고, 글로벌 정치의 새로운 시대가 열렸습니다.
2018년 교황은 홀럽과 에너지 업계의 몇몇 리더들을 바티칸으로 초청해 '에너지 전환과 우리 공동의 집을 위한 돌봄'이라는 주제로 컨퍼런스를 개최했습니다. 회의가 끝나고 교황은 이 그룹에게 직접 연설했습니다: "이것은 획기적인 비율의 도전입니다."라고 교황은 말했습니다. '문명은 에너지를 필요로 하지만 에너지 사용이 문명을 파괴해서는 안 됩니다. 교황은 홀럽과 그녀의 친족들에게 '오늘날 세계에서 가장 큰 두 가지 필요, 즉 가난한 사람들을 돌보고 환경을 보호하는 데 그들의 기술을 사용할 것'을 요청했습니다.12
그녀가 돌아왔을 때는 뭔가 달라져 있었습니다. 이 회의는 그녀에게 큰 영향을 미쳤습니다."라고 홀럽의 한 측근이 말했습니다. '그녀는 로마에서 돌아와서 CEO로서의 자신의 역할과 옥시가 세상에 제공하는 가치 제안에 대해 다르게 생각하게 되었습니다.'
홀럽은 세계가 앞으로도 수십 년 동안 석유를 계속 소비할 것으로 예상했지만, 현재와 같은 온실가스 영향은 없을 것으로 예상했습니다. 옥시는 이산화탄소를 주입하여 석유 생산량을 늘리는 데 있어 세계 최고의 기업이었죠. 그러나 그 이산화탄소는 현재 다른 지하 유전에서 채굴되고 있었고, 대기 중 과잉으로 문제가 되고 있는 가스이기도 했습니다. 그녀는 지하 유전에서 이산화탄소 채굴을 중단하고 대신 공중에서 이산화탄소를 채굴하면 일석이조의 효과를 거둘 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 마침 캐나다에 직접 공기 포집이라는 기술을 확장하고자 하는 Carbon Engineering이라는 스타트업이 있었습니다.
직접 공기 포집 플랜트의 작동 원리는 다음과 같습니다. 대형 팬이 엄청난 양의 공기를 빨아들여 주름진 시트 위로 통과시킵니다. 시트는 공기 중의 이산화탄소와 반응하는 용액으로 코팅되어, 탄소가 풍부한 용액을 남깁니다. 그런 다음 이 용액을 생석회(또는 산화칼슘)와 접촉시키면 반응하여 탄산칼슘 펠릿이 형성됩니다. 그런 다음 이 펠릿을 약 1,000°C까지 가열하여 이산화탄소를 순수한 기체로 방출하고 생석회를 다시 만들어 공기에서 더 많은 이산화탄소를 포집하는 또 다른 사이클에 사용할 수 있습니다. 그런 다음 순수한 온실가스를 지하 깊은 곳에 주입하여 대기 중으로 배출되지 않도록 합니다.
교황을 만난 지 몇 달 만에 옥시는 카본 엔지니어링에 투자했습니다. 그리고 2019년까지 홀럽은 기술을 확장할 계획을 세웠습니다. 옥시는 텍사스 유전 지대에 탄소 공학 공장을 건설하여 대기 중 이산화탄소를 100만톤이나 포집하고 저장하여 마이너스 배출로 분류될 수 있도록 할 계획이었습니다. 유전에서 현재 추출되는 양보다 더 많은 이산화탄소를 주입하면 해당 유전에서 생산되는 석유가 '탄소 마이너스'로 간주될 수 있다는 계산이 나왔습니다.
직접 공기 포집의 과정은, 기존의 탄소 포집과 최초 이산화탄소 농도가 크게 다르다는 점을 제외하면, 매우 유사합니다. 예를 들어 석탄 발전소의 배기 가스에는 약 10%의 이산화탄소가 포함되어 있습니다. 반면 대기는 0.04%에 불과한 이산화탄소로 구성되어 있습니다. 파란색 M&M 초콜렛이 잔뜩 있는 곳에서 빨간색 M&M을 골라 내는 작업은, 하면 할 수록 점점 더 빨간색을 찾기 어려워지는 것처럼, 매우 희박한 흐름에서 이산화탄소를 포집하는 과정은 농축된 흐름에서 포집하는 것보다 훨씬 더 어렵습니다.
홀럽이 직면한 가장 큰 어려움은 발전소를 건설하는 데 수억 달러가 소요되고 매년 수억 달러가 계속 소요된다는 점이었습니다. 최초의 플랜트인 만큼 이산화탄소 1톤을 포집하는 데 드는 비용은 200달러가 넘을 것으로 예상되었습니다. 이는 결국 탄소 네거티브 오일의 각 배럴당 가격이 기존 배럴에 비해 수십 달러 상승할 것으로 예상됩니다. 누가 그 프리미엄을 지불할까요?
옥시가 직접 공기 포집 플랜트 건설 계획을 발표하기 불과 몇 달 전, 캘리포니아의 새로운 규정으로 인해 탄소 네거티브 오일 시장이 형성되었습니다. 모든 것이 계획대로 진행된다면 옥시는 최초의 대규모 직접 공기 포집 플랜트 건설을 통해 수익을 올릴 수도 있었습니다.
미국 주 중에서도 캘리포니아는 오랫동안 환경 리더십으로 두각을 나타냈습니다. 그리고 기후 문제를 주도해온 정부 부서 중 캘리포니아 대기 자원 위원회(CARB)는 이러한 리더십을 실현한 공로를 인정받아 마땅합니다.
1967년 설립 이후 대부분의 기간 동안 CARB는 캘리포니아의 급성장하는 도시에서 대기 오염을 줄이는 데 주력했습니다. 2000년대 들어 기후 경보음이 더 커지면서 온실가스 규제를 설정하는 임무를 부여받았습니다.
캘리포니아의 탄소 배출량 중 가장 큰 비중을 차지하는 운송 부문의 배출량을 획기적으로 줄이지 않고는 캘리포니아주의 기후 목표를 달성할 수 없다는 사실을 깨달은 CARB는 운송 부문의 탄소 배출량을 대폭 줄일 수 있는 방법을 찾았습니다. 이 문제에 대한 해답은 저탄소 연료 표준(LCFS)을 만드는 것이었는데, 이는 배출권 거래제 프로그램으로, CARB는 운송 부문의 배출량에 상한선을 설정하고 수소, 바이오 연료 또는 전기 자동차의 형태로 대체재를 사용하여 감축한 이산화탄소 1톤당 거래 크레딧을 중개하는 것입니다.
LCFS 크레딧 거래는 2011년에 시작되었습니다. 배출권 거래제를 통해 피할 수 있는 이산화탄소 1톤당 비용은 수년 동안 꾸준히 상승해 왔으며, 이는 CARB가 배출권 상한을 줄이면서 더욱 높아졌습니다. 예를 들어, 2020년에는 크레딧이 톤당 평균 200달러에 거래되었습니다.
이 프로그램의 성공은 프로그램의 확대로 이어졌습니다. 2018년 캘리포니아는 2045년까지 순배출량 제로를 달성하겠다고 약속했습니다. 그러나 비휘발유 자동차의 수가 증가하고 있음에도 불구하고 항공에서 배출되는 탄소 배출량이 올바른 방향으로 가고 있지 않다는 사실을 깨달은 CARB는 2019년에 LCFS 거래의 일환으로 직접 공기 포집 사용을 정식으로 허용했습니다.13
다시 말해, 발표 당시 옥시는 포집할 이산화탄소 1톤당 200달러를 벌 수 있다고 확신했습니다. 이는 공기에서 가스를 추출하는 과정에서 발생하는 비용을 상쇄할 수 있는 금액이었습니다. 더 좋은 점은 이산화탄소를 매립하고 석유 추출을 지원하는 데 대한 별도의 미국 연방 세금 공제를 통해 톤당 35달러의 추가 수입을 올릴 수 있다는 것입니다. 이 두 가지를 합치면 이 프로젝트는 친환경적인 프로젝트가 될 것입니다.
이 공장은 2023년에 착공했으며, 더 좋은 소식도 있습니다 . 작년에 통과된 인플레이션 감소법은 직접 공기 포집에 대한 추가 인센티브를 제공합니다.14 이는 홀럽이 활용할 수 있는 또 다른 수익원입니다. 이 법안은 또한 기업이 더 많은 석유를 추출하기 위해 이산화탄소 매립을 할 경우 받을 수 있는 금액을 늘렸습니다. 동시에 탄소중립 목표를 가진 기업들은 경영진의 항공 여행을 통해 배출해야 하는 이산화탄소를 땅에 묻으려는 움직임도 늘고 있습니다.
모든 것이 계획대로 진행된다면 이 공장은 2025년에 가동될 예정이며, 최초의 대규모 공장에서 배출가스 저감 기술로 수익을 창출하는 드문 사례가 될 것입니다. 홀럽은 탄소 제거에 대한 수요를 따라잡을 수 없기 때문에 현재 옥시는 75개의 공장을 건설할 계획이라고 말합니다.15
석유 산업은 석유와 가스를 추출하는 사업에서 벗어나면서 스스로를 재창조해야 합니다. 홀럽은 규모의 경제가 도움이 되고, 현금을 신중하게 배치하면 어려운 시기를 극복할 수 있으며, 새로운 시장을 찾는 것이 중요하다는 록펠러의 핵심 교훈을 적용하여 이 지점에 도달했습니다. 옥시는 기술 비용을 낮추기 위해 직접 공기 포집을 확대하고, 현재 석유 생산으로 얻은 현금을 전환을 지원하는 데 사용하고 있으며, 대신 탄소를 매립하여 새로운 수익원을 찾고 있습니다.
이러한 전환은 전 세계적으로 일어나고 있습니다. 노르웨이 기업 Equinor는 해상 풍력 분야에서 큰 기업이 되었습니다. 영국의 거대 기업인 BP는 석유 및 가스 생산을 줄이고 그 현금으로 재생 에너지와 전기차 충전 네트워크를 확장하고 있습니다. 프랑스의 거대 기업인 Total은 BP와 같은 길을 걷고 있지만 리튬 이온 배터리에도 투자하고 있습니다.
그러나 이는 (잘 살펴보면) 엉망진창인 전환 작업들 입니다. 석유 및 가스 대기업 Shell은 청정 전력 공급업체가 되기 위해 몇 년 전 유틸리티 회사를 인수했지만 2023년 초에 매각을 고려하고 있다는 보도가 나왔습니다.16 2022년에 기록적인 수익을 올린 BP는 화석 연료 생산을 당초 계획보다 더 천천히 줄일 것이라고 말했습니다. 이와 동시에 화석 연료에서 벗어나기 위한 실질적인 움직임을 보이지 않던 미국 기업 ExxonMobil은 2023년 초에 첫 번째 저탄소 솔루션 스포트라이트를 개최했습니다.
이 석유 회사들이 성공할 것이라는 보장은 없습니다. 지난 세기 동안 이들은 석유와 가스라는 두 가지 유형의 에너지 상품을 다루는 전문성을 개발하고 다듬어 왔습니다. 이러한 전환은 더 오랜 기간 동안 유틸리티를 운영하고, 태양열 또는 풍력 발전소를 건설하고, 배터리를 제조해 온 기업들과 경쟁해야 한다는 것을 의미하며, 모두 다른 기술을 필요로 합니다. 기후 자본주의가 더 큰 힘을 갖게 되면서 단기적인 이익에 지나치게 집중하는 기업은 오래 살아남을 수 없을 것입니다.
이는 더 많은 혼란을 야기할 수 있는 여지를 남깁니다. 마이너스 배출의 필요성을 인식한 새로운 부류의 스타트업이 도전에 나서고 있습니다. 2021년 엘론 머스크는 대기 중 이산화탄소를 포집할 수 있는 아이디어에 1억 달러의 상금을 수여한다고 발표했습니다.17 2022년에는 글로벌 대기업들이 모여 탄소 제거 기술을 지원하기 위해 약 10억 달러 규모의 기금을 조성했습니다.18 나무와 같은 기계뿐만 아니라 바다 숲 조성부터 탄소 농장에 이르기까지 다른 창의적인 아이디어도 논의될 것입니다.
이러한 기업들이 취할 수 있는 한 가지 방법은 청정 에너지로 완전히 전환하는 것입니다. 아직 이러한 전환을 완료한 주요 석유 회사는 없지만, 유럽의 한 소규모 석유 회사의 경험에 따르면 15년 안에 전환을 달성할 수 있습니다. 한때 덴마크 석유 및 천연가스라고 불렸던 이 회사는 현재 해상풍력 대기업인 외르스테드(Ørsted)로 전 세계적으로 훨씬 더 유명합니다.
